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Jürgen Elvert: Europa, das Meer und die Welt. Eine maritime Geschichte der Neuzeit

Deutsche Verlags-Anstalt, München 2018, 592 Seiten,45,- Euro

Europa wurde schon in der Antike vom Meer her erschlossen und wird seit Jahrtausenden von seinen Meeren geprägt. Die heutige europäische Zivilisation beginnt jedoch vor 500 Jahren in der Neuzeit. Eine Ausstellung im Deutschen Historischen Museum in Berlin bis zum 6.Januar 2019 versucht das komplexe Thema „Europa und das Meer“ in den Griff zu bekommen. Die Idee zu dieser Ausstellung hatte der Kölner Historiker Jürgen Elvert (63). Für sein Projekt „European History in Global Context“, in dem er die europäische Geschichte als Teil einer globalen maritimen Kulturgeschichte sieht, bekam er 2013 den Ehrentitel eines Jean-Monnet-Professors für Europäische Geschichte. Jetzt hat Jürgen Elvert, quasi zu der Ausstellung, ein profundes Sachbuch geschrieben: Europa Das Meer und die Welt. Eine maritime Geschichte der Neuzeit.

Alle Europäer bilden eine gemeinsame Seefahrernation

Europa gilt als maritimer Kontinent, der aktuell in einer vielgestaltigen Dauerkrise zu sein scheint. Aber die Vorstellung, dass wir Europäer bereits seit mehreren Jahrhunderten eine Art Seefahrernation sind, klingt eher seltsam, wenn man weit weg vom Meer lebt, in Köln, Kiew, Berlin, Zürich, Wien oder Paris. Die Europäer erkannten schon im 15. Jahrhundert, wie entscheidend es war, Kenntnisse vom Meer und seinen Besonderheiten zu haben. Europa vom Meer gedacht bedeutet: Nur über sichere und planbare Schiffsrouten gingen europäische Waren und europäisches Wissen raus in die Welt. Seefahrer, Entdecker und Kaufleute fuhren über die Meere und kamen zurück mit fremden Gütern und neuartigen Informationen. Die Erkenntnisse aus den fremden außereuropäischen Welten wurden sortiert und ausgewertet und sie prägen immer noch unser Weltbild, da ist sich Professor Jürgen Elvert ganz sicher.

Der Aufstieg Europas zur Weltmacht dauerte 500 Jahre

„Die ganze Geschichte des Buches ist eine Geschichte voller Überraschungen für mich“, erzählt Jürgen Elvert unserer Autorin in seinem gemütlichen Fachwerkhaus mitten im Bergischen Land. Umgeben von unzähligen Fachbüchern „gesteht“ er mit einem Augenzwinkern: „Ich würde sogar so weit gehen, dass ich jetzt erst in der Lage bin, das Buch zu schreiben. Weil ich erst im Laufe des Forschens sehr viele interessante Entdeckungen gemacht habe.“ Kaum zu glauben. Seit 25 Jahren beschäftigt sich der renommierte Historiker mit dem Aufstieg Europas zur Weltmacht. Seit 2001 lehrt er Neuere und Neueste Geschichte an der Universität zu Köln. Der Ansatz seiner jetzt erschienenen globalen, maritimen Kulturgeschichte ist durchaus ambitioniert: Jürgen Elvert nimmt das ganze Europa der letzten 500 Jahre in den Blick und verfolgt die enormen unterschiedlichen Entwicklungsprozesse, die Europa und der Rest der Welt durchliefen.

Der Aufstieg Europas begann mit der Seefahrt und mit dem Handel:

Dazu gehören Kolonisation und Sklaverei. Die Folgen waren, dass große Vermögen durch den Überseehandel aufgebaut wurden und das Wissen sich erweiterte, vor allem in Naturwissenschaften. Als Jürgen Elvert sich mit dem Sklavenhandel beschäftigte, fand er heraus, dass es bereits um 1500 an der afrikanischen Westküste ein ausgefeiltes System von Häfen gegeben hat. „Sklaverei und Sklavenhandel gehörten zu den wichtigsten ökonomischen Aktivitäten überhaupt“, kritisiert der Historiker in Europa Das Meer und die Welt dieses finstere Kapitel der europäischen Geschichte. „Die dort lebenden afrikanischen Händler hatten sich tatsächlich auf den Handel mit Sklaven spezialisiert. Das wiederum erleichterte es den Europäern, in großem Umfang die als rechtlos geltenden Sklaven auf der sogenannten Middlepassage über den Atlantik nach Amerika zu transportieren“, erläutert der Autor.

Wir verdanken unseren Wohlstand auch der Sklaverei

„Wir reden hier letztendlich – bezogen auf einen Zeitraum von 300 Jahren – von 12,5 Millionen Menschen, die gegen ihren Willen nach Amerika transportiert wurden und dort zum Beispiel auf den Baumwollplantagen arbeiten mussten.“ Ohne Mindestlohn oder Krankenversicherung, versteht sich. „Mit der hemmungslosen Ausbeutung wurde in einem Umfang Kapital erwirtschaftet, das letztendlich wiederum in Europa die Grundlage für den Prozess der Industrialisierung gelegt hat“, erklärt der Historiker. „Ohne das entsprechende Kapital wäre es im 19. Jahrhundert in Europa nicht zu dieser Dynamik gekommen, der wir heute unseren Wohlstand verdanken. Diese Zusammenhänge waren mir so gar nicht klar, als ich anfing an dem Buch zu arbeiten.“

Handel und Macht gehen Hand in Hand

Jürgen Elvert erklärt gerne und ausdauernd, was die Europäer dazu bewegte, zu neuen Ufern aufzubrechen. Er weist gleich in der Einleitung von daraufhin: Die Geschichte der Expansion Europas, Imperialismus und Kolonialismus eingeschlossen, erschließt sich erst, wenn man sie als europäisches Phänomen begreift. Die nationale Perspektive verstellt dagegen den Blick auf die frappierenden innereuropäischen Wechselwirkungen. „Macht und Handel gehen Hand in Hand, eigentlich eher Handel und Macht. Die verschiedenen europäischen Mächte suchten in Übersee nach neuen Einkommensquellen, nach lukrativen Handelsbeziehungen, nach direktem Zugriff auf die Schätze des Orients. Damit wurde sehr viel Geld verdient und damit wurde es zur Machtfrage." Seemacht war somit im 19. Jahrhundert die Voraussetzung für Weltmacht.

Migration gab es durch alle Zeiten

Selbst die Migration ist für den Historiker in der europäischen Geschichte überhaupt nichts Neues. „Im Gegenteil, das ist eine Selbstverständlichkeit“ sagt Jürgen Elvert. Es gab durch alle Zeiten Migrationsströme, zunächst innerhalb Europas und dann die Auswanderungswelle im 19. Jahrhundert über das Meer nach Außer-Europa, wie der Historiker es nennt. Zwischen 1820 und 1920 sollen 50 Millionen Europäer die Alte Welt verlassen haben, um in der Neuen Welt ihr Glück zu suchen – zumeist aus ökonomischen Gründen. Die Schiffe, die für Hapag Lloyd von Bremen nach New York dampften, trugen verheißungsvolle Namen wie „Columbus".

Das Risiko, auf dem Meer zu sterben, war schon damals extrem hoch

„Letztendlich war es die Wirtschaft, die Suche nach Handelsbeziehungen, man kann das auch als die schlichte Gier bezeichnen, die die Menschen bewogen hat, ihre Heimat zu verlassen und in Übersee ihr Glück zu suchen. Das Risiko war auch damals schon extrem hoch, auf dem Meer unterzugehen und früh zu sterben. Deren Motive unterschieden sich überhaupt nicht von den Motiven, die heute die Menschen nach Europa zurücktreibt.“

Das Meer ist eine Brücke, das Meer ist eine Grenze

Heute ist es umgekehrt: Im 20. und 21. Jahrhundert erlebt Europa große Einwanderungswellen. Die Menschen suchen Sicherheit und Schutz, träumen von einem besseren Leben. Sie fliehen vor Kriegen, Folter, Hunger, Elend und Verfolgung über das Meer. Nach Europa kommen die meisten auf dem Seeweg, seit 2015 erreichten Hunderttausende Flüchtlinge Deutschland. „Gewissermaßen wird uns die Rechnung präsentiert, für das, was wir vor hundert Jahren gemacht haben“, sagt Jürgen Elvert. Die schrecklichen Bilder von überfüllten Flüchtlingsbooten, von skrupellosen Schleusern und ertrunkenen Migranten werden ganz sicher im kollektiven EU-Gedächtnis bleiben. Ein Mobiltelefon mit zerbrochenem Display eines Flüchtlings aus Syrien zeugt in der Ausstellung im Deutschen Historischen Museum in Berlin von dieser Entwicklung. „Das Meer ist eine Brücke, das Meer ist eine Grenze“ steht dort in großen Lettern.

„Unser Wohlstand ist weiterhin abhängig vom Meer.“

Europa ist von allen Kontinenten der Maritimste, bezogen auf das Verhältnis von Landfläche und Küstenlänge. Europa verfügt über ein ausgeprägtes, schiffbares Flusssystem, was den europäischen Kontinent von allen anderen Kontinenten unterscheidet. „Wenn wir berücksichtigen, dass über 90 Prozent aller Welthandelsgüter auch heute noch über das Meer transportiert werden, dann hängt Europa am Meer wie an einer Nabelschnur. Unser Wohlstand ist weiterhin abhängig vom Meer“, weiß Jürgen Elvert.

„Über das Meer veränderten die Europäer die Welt.“

Das Meer ist aber auch ein Stück Natur, eine grandiose Wasserlandschaft, die viele Künstler inspirierte. Es steht für Lebensraum, ist Wirtschaftsfaktor, Machtinstrument. Urlaubsparadies und Sehnsuchtsort. Das Meer ruft ein Gefühl der Grenzenlosigkeit hervor. Für Jürgen Elvert ist es „die Ambivalenz“, die weiterhin so anziehend ist: „Wir glauben, das Meer zu kennen. Wir wissen aber letztendlich im tiefsten Inneren unseres Selbst, dass das nicht stimmt. Wenn wir am Strand liegen, erscheint uns das Meer als azurblaue Fläche, relativ harmlos. Zugleich wissen wir aber auch, dass dahinter eine unglaubliche Wucht in der Tiefe liegt.“

Fazit: Europäische Geschichte liest sich wie ein Abenteuerroman

Jürgen Elvert bereitet die europäische Geschichte in seinem vielschichtigen Werk teilweise wie einen Abenteuerroman auf. Historisch präzise, komplex und opulent bebildert, beschreibt der Historiker aufschlussreich das europäische Wunder: Den Aufstieg Europas zur dominierenden Weltmacht. Seine Akteure bieten letztendlich Stoff genug für viele historische Filme. Über das Meer veränderten die Europäer die Welt, lautet Jürgen Elverts Fazit, und er fügt abschließend hinzu: „Europa entdeckte die Welt über das Meer und lernte zugleich sich selbst kennen.“

Weitere Informationen:
http://www.dhm.de/blog/2018/07/11/europa-und-das-meer/

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